El nombre del libro de Mishlei nos enseña sobre su característica central: estar repleto de numerosos proverbios. Sin embargo, parece que la intención no es la de proverbios en el sentido común que tiene hoy esa palabra.

A diferencia de muchos libros cuyo nombre no revela su naturaleza, el nombre del libro de Mishlei nos enseña sobre su característica central: estar repleto de numerosos proverbios. El nombre en sí ya expresa el contenido del libro. También los siete primeros versículos, que constituyen la introducción a todo el libro (o al menos a su primera parte), definen de manera concisa el propósito y la esencia de Mishlei. En estos versículos podemos encontrar tres objetivos distintos que el libro se propone alcanzar. El primero es transmitir sabiduría, entendimiento y moral (versículos 2–3). El segundo, educar al joven y al ingenuo (versículos 4–5). El tercero, revelar contenidos ocultos (versículo 6). Tras explicar todos sus objetivos, Shlomó añade que la base de todos estos asuntos es el temor de Dios.

Así pues, el libro de Mishlei lleva ese nombre sencillamente por los numerosos proverbios que contiene, pero la palabra proverbio no se limita al sentido estrecho que tiene en nuestros días. Hoy estamos acostumbrados a entender la palabra proverbio únicamente como alegoría, es decir, que para explicar un fenómeno determinado se utiliza otra historia y se establece una comparación entre ambas. Es un método que traslada el tema tratado a un plano diferente y, a partir de ahí, extrae el mensaje deseado.

A diferencia de hoy, la palabra proverbio en el Tanaj admite múltiples significados, de los cuales la alegoría es solo uno. Por ejemplo, la palabra proverbio puede ser sinónimo de refrán, como encontramos en las palabras de David: "De los malvados procede la maldad, pero mi mano no será contra ti" (Shmuel I, capítulo 24, versículo 13). ¿Qué es el refrán antiguo? Está claro que aquí no hay ninguna comparación ni alegoría, sino simplemente un proverbio antiguo, probablemente popular y conocido por todos. Otro ejemplo del uso de proverbio como refrán lo encontramos con respecto a Shaúl: "Por eso se convirtió en proverbio: ¿Acaso también Shaúl está entre los profetas?" (Shmuel I, capítulo 10, versículo 12).

Otro significado de la palabra proverbio es discurso profético, como encontramos en Bilam: "Y pronunció su proverbio y dijo: Desde Aram me ha conducido Balak, el rey de Moav, desde las montañas del oriente: ven, maldíceme a Iaacov, ven, execra a Israel" (Bamidbar, capítulo 23, versículo 7). Asimismo, la palabra proverbio sirve también como discurso reflexivo, como encontramos con respecto a Iyov: "E Iyov reanudó su discurso y dijo" (Iyov, capítulo 27, versículo 1). El último significado de la palabra proverbio es elegía. Un ejemplo de ello lo encontramos en la elegía de Yeshaiahu sobre el rey de Babilonia: "Pronunciarás esta elegía sobre el rey de Babilonia y dirás: ¡Cómo ha cesado el opresor, cómo ha cesado la ciudad dorada!" (Yeshaiahu, capítulo 14, versículo 4). En realidad, es posible encontrar un denominador común a todos los significados presentados: en todos los casos la palabra proverbio sirve para describir una expresión de sabiduría enunciada en lenguaje poético y retórico. Cabe señalar que en el libro de Mishlei la palabra proverbio se utiliza principalmente como refrán o como discurso reflexivo.

Muchos comentaristas no advirtieron que la palabra proverbio tiene varios significados, y por ello interpretaron todo el libro de Mishlei de manera no literal. Incluso pasajes de los que se podría extraer una lección moral importantísima entendiéndolos en su sentido directo, fueron interpretados por muchos comentaristas como alegorías referidas a un tema completamente distinto. El ejemplo más claro es el de Rambam, quien interpretó (Guía de los Perplejos III, 8) las menciones de la mujer en el libro como una alegoría de la materia. En Mishlei la mujer es descrita a veces como mujer extraña y a veces como mujer virtuosa, por lo que Rambam la comparó con la materia, que en esencia es neutra y puede utilizarse tanto para el bien como para el mal. Aunque las reflexiones expresadas en relación con la mujer pueden interpretarse en su sentido literal, Rambam consideró que debían entenderse como alegoría, partiendo de su concepción de que todo el libro de Mishlei es un libro de alegorías.

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